Carnets sur sol

Joli sujet de thèse :

Ambiguïtés endogènes et limites externes du belcanto, 1600-1849

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On parle souvent de belcanto, mais le terme recouvre plusieurs réalités différentes.

Littéralement, bel canto signifie beau chant, et désigne donc une manière d'écrire ou de chanter la musique avec une voix équilibrée et des façons harmonieuses.
[Ce peut donc aussi bien désigner un style musical chez un compositeur qu'une technique vocale chez un interprète.]

Historiquement, il existe plusieurs périodes que l'on désigne sous le nom de belcanto, ce qui peut prêter à confusion lorsque le contexte n'est pas suffisamment précisé.

1) Le belcanto serait le chant italien des origines, celui de Monteverdi jusqu'à la fin du XVIIIe. Définition rare (et bizarre, parce que Monteverdi, c'est quasiment du parléchanté), mais qu'on lit parfois.

2) Le "vrai" belcanto serait celui du XVIIIe italien, c'est-à-dire le répertoire (et le style attenant) où le chant est premier. C'est le style de l'opéra seria, où la fascination pour l'instrument vocal est la première motivation du spectateur.
Dans ce belcanto, toute force est à proscrire : ce qui compte est la longueur de souffle, la souplesse, l'inventivité dans les diminutions (les variations rapides). La virtuosité pure, la beauté du timbre sans la moindre violence.
Exemples : Haendel, Vivaldi, Hasse, Porpora, Jommelli, Cimarosa, certains Mozart & Salieri...

3) Mais belcanto désigne plus communément le belcanto romantique (Rossini sérieux, Donizetti, Bellini), qui a une conception très différente de l'agilité, qui doit toujours se faire avec force et panache (on parle justement d'emplois d'agilità e di forza), et ici c'est la qualité du legato (du caractère très lié du phrasé) et du registre aigu qui fait la différence entre les interprètes, et non plus le raffinement intrinsèque du timbre ou l'inventivité.

Bien que la période charnière soit très mal documentée, c'est à partir de Verdi qu'on date la rupture définitive avec le belcanto, qui devient plus rugueux. On conserve les structures anciennes du belcanto romantique (cantilène / cabalette avec reprise), mais de plus en plus on intègre les récitatifs, et le chant devient brutal, prosaïque, plus proche d'une certaine vérité.
Pour le belcanto serio du XVIIIe, les 'numéros' de bravoure étaient très fermés, encadrés de récitatifs dits 'secs', accompagnés simplement par la basse continue ; dans le belcanto romantique, on trouve plus d'ensembles (et moins d'airs en enfilade), et les récitatifs, toujours aussi pauvres, sont accompagnés par l'orchestre, ce qui diminue l'impression de rupture. A partir de Verdi, donc, ces frontières se brouillent, le récitatif devient lyrique et inventif, l'air n'est plus autant cloisonné, les ensembles sont très nombreux. C'est aussi l'époque où les Français et les Allemands vont adopter massivement une forme de théâtre lyrique qui ne comportera plus de dialogues parlés (mais des récitatifs très intégrés au reste du tissu musical).

Dès Nabucco, Verdi introduit des éléments de brillant qui ne sont plus du domaine du belcanto (contre-ut à pleine force d'Abigaille, notes hors tessiture de Zaccaria, extrêmes très sollicités, rythmes endiablés...). Ce changement était déjà amorcé par Rossini, mais au service de la seule vaillance vocale. Ici, tout cela se fond de façon moins systématique dans un moule avant tout dramatique, qui casse les 'numéros' musicaux fermés.

L'évolution se poursuit, et avec Macbeth de façon évidente, puis Stiffelio et enfin Rigoletto, l'opéra italien va définitivement changer de nature.

Cependant, dans ses années de jeunesse, quoique plus vaillants et moins vocalisants, Ernani, I Masnadieri ou La Battaglia di Legnano s'apparentent tout de même à du belcanto postdonizettien.

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Après ?

Cela dit, à mon sens, chez Puccini, on pourrait parler de néobelcanto, bien qu'il soit de forme très différente.

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Voir aussi, dans la même collection : Qu'est-ce que le vérisme ?